水之壮阔灵秀，山之雄峻神奇，珠联璧合，美不胜收，这就是炳灵寺石窟所在地永靖。
坐落在这里的炳灵寺石窟鲜为人知，但实则历史悠久、蔚为壮观。它也是丝绸之路上的第一座黄河石窟。
炳灵寺石窟分布于南北2公里的悬崖峭壁上。洞窟开创于十六国时期，距今已有1600多年的历史。现存洞窟184个，雕塑776身，壁画900多平方米，窟龛依山势而开，三五成群，高低错落，是甘肃三大石窟、中国五大石窟之一。
炳灵寺石窟最早称为唐述窟，是羌语“鬼窟”之意，唐代称龙兴寺，宋代称灵岩寺，明朝永乐年后称炳灵寺。“炳灵”为藏语译音，为“十万佛”之意。
炳灵寺石窟保存有早期、中期和晚期的佛教艺术壁画和石雕，见证了佛教在中国发展兴衰的过程，以及汉传佛教和藏传佛教两种艺术形式的更替繁荣，被誉为中国“石窟百科全书”。
炳灵寺石窟的石刻造像，时代不同，风格各异。不论是西秦的骠悍雄健还是北魏的秀骨清像、北周的珠圆玉润还是隋唐的丰满夸张，或是宋代的求变写实，都采用了以形写神，形神兼备，重在写神的传统技艺，它们是佛教观念、信仰、情绪的物化艺术形式。
除了石窟石刻造像，该窟中的西秦建弘元年(公元420年)名僧法显的墨书题记，是国内石窟中保留最早的纪年题纪，对全国其他古老石窟的断代提供了标识，具有十分重要的历史价值。
炳灵寺四周环山，林木葱茏，鸟语花香。石窟所处的小积石山，因其特殊的地质构造，加上峡谷、石柱、峰林、丹山赤壁、天然蚀刻象形和造型，以及飞霞流火般的丹霞地貌，形成了雄奇壮美的炳灵丹霞地质公园。
登上地质公园群峰之顶俯视，只见千座峭峰丛林，滔滔黄河向东流，真有一山啼鸣，千山呼应的感觉。
刘家峡水库是因刘家峡水电站蓄水发电而形成的西北高原湖泊，又因在水库的末端有闻名遐迩的炳灵寺石窟，刘家峡水库又被称为“炳灵湖”。
炳灵湖一望无际的湖水像一块巨大的蓝色宝镜镶嵌在半山之中，展现在眼前的美景胜似长江三峡，雄奇险峻的山崖，嶙峋怪异的巨石，令人震撼不已。
站在高处远眺洮河入河口，黄河一波碧水，洮河黄沙滔滔，形成了一道非常明显的界限，景色极为壮观。
2014 年，作为丝绸之路的一部分，炳灵寺石窟成功入选《世界遗产名录》。
