为菊科牛蒡属植物牛蒡的成熟果实，根及茎叶亦可入药。
牛蒡原名恶实，始载于《名医别录》。李时珍说“其实状恶，而多刺钩，故名牛蒡子，简称牛子，别名大力子、鼠粘子。临夏地区民间习称“然然子”。
牛蒡适应性很强，喜温润气候，耐寒，耐旱，怕涝，全州各地均有分布，是当地大宗地产药材。
牛蒡子为散风、除热、解毒之要药。辛、苦，性寒，归肺、胃经。具有疏散风热，宣肺利咽，透疹解毒，通便之功效。主治风热感冒，温病初起，咳嗽，咽喉肿痛，麻疹不透，风疹瘙痒，痈肿疮毒，便秘。
现代研究表明，牛蒡子具有增强免疫力，治疗肾病，抗肿瘤，抗突变及抗流感病毒等作用。牛蒡根含多炔物质，有抗菌、抗真菌作用。牛蒡叶含抗菌物质，主要抗金色葡萄球菌。
牛蒡子内服：煎汤，6-12g；或入散剂。外用：煎汤含漱，脾虚便溏者禁服。
方选：1.治咽喉肿痛：牛蒡子9g，板蓝根15g，桔梗6g，薄荷、甘草各3g，水煎服。2.治风龋牙痛：牛蒡子炒、煎水含漱吐之。3.治急性乳腺炎：牛蒡叶（干品9g，鲜品30g），水煎当茶饮。4.治虚弱脚软无力，用牛蒡根炖鸡肉食用。另，民间用牛蒡根治伤暑、疥疮。
牛蒡为两年生草本，用种子繁殖，直播，除草间苗。第二年秋季果实成熟时分批采收，晒干，打下果实，除去杂质，再晒至全干。
牛蒡属药食两用植物，其根可作为蔬菜，嫩叶、幼苗亦可食用。
