五千年来，临夏(古称河州)社会经济几度兴盛，几度衰落。兴兴衰衰，起起伏伏。兴起有因，衰落有缘。概而言之，两句话：“安则兴、乱则衰”。但凡政治安定、社会平稳的时期，经济发展，欣双瓦；荣：而政治动荡、干戈不息的年代，则经济衰退，凋敝不堪。临夏州，现在看来，其经济和文化的发展远远滞后于中国东南地区，因而在很多人的观念中，这里似乎从来就是荒凉落后的。然而历史告诉我们这不是真的。这里从最早有人类活动之时——东乡县下王家旧石器时期算起，到中华人民共和国成立前，已有15000年的历史，在这150个世纪中，河州也曾辉煌过。辉煌的历史时期有三次。即灿烂夺目的远古文明时期、“称富庶”的唐宋盛世和誉为“乐土”的明朝时代。除此之外都是战无宁日的动荡时期，经济衰竭，民不聊生。
远古文明时期——河州历史上的第一次辉煌
据考古发现，临夏州境内沿黄河、湟水、洮河、大夏河、广通河等河流的两岸台地上，分布着大量新石器时代文化遗址。这些大大小小的河流，经过长期侵蚀淤积，两岸形成了一片片高起数米到数十米的肥沃的黄土台地，为原始人类提供了良好的生存繁衍的条件。那时气候温暖，水草丰茂，山间森林里犀牛、象、虎、鬣狗竞相雄长，水边的草地上鹿、羚羊、野马、野驴追逐奔驰，在河边台地上一群群男女原始人辛勤地开拓劳作，打猎、养殖、采撷、制陶、农耕。在各台地上发现的众多的马家窑文化、齐家文化及青铜时期辛甸文化、寺洼文化遗址，鳞次栉比，层层迭压，内涵十分丰富。现今共查明有360多处，其中12处为国家级、省级文物保护单位，36处为县级文物保护单位。
马家窑文化，是黄河上游新石器时期晚期的文化，以首次发掘的甘肃省临洮县马家窑而得名。在发展过程中形成马家窑、半山、马厂三个不同的文化特征的类型。其年代为公元前3100年至2700年间。州内主要分布在：和政县的瓦罐嘴、泉地林、温家村，临夏市的张家嘴、赵家山、雍家村，东乡县的林家、赤干齐都、木地村，广河县的地巴坪，康乐县的边家村等30多处。这里除发现的大量石器之外，还有大量的陶器。器物繁多，彩绘精美，主要有罐、壶、盆、碗、钵、瓶、鬻 等。马家窑文化的陶器 多为橙黄色，彩陶非常发达。彩陶是生活实用品和工艺美术相结合的产物。许多器物的口沿、外壁和大口器的里面都常画彩，花纹全为黑色，构图繁丽，线条流畅而富有韵律，主要有横行、斜行、同心圆、水波纹、重迭三角纹、垂帐纹、连弧纹、锯齿纹、漩涡纹、蛙纹、变形鸟纹，夹砂陶多饰绳纹。马家窑陶器工艺十分发达，窑炉聚热聚温。烧窑温度比黄河下游及长江流域窑度高出300℃～500℃。1950年出土于积石山县三坪村的彩陶瓮为泥制红陶，高50厘米，平口，短颈阔肩，腹大，腹逐渐下收，平底，黑彩绘出上部花卉纹，中部漩涡纹，下部水波纹，线条流畅富丽，精美绝伦。经中外文物专家考证后，被誉为中国的“彩陶王”，列为国家一级保护文物，珍藏于中国历史博物馆，曾多次赴国外展出，享誉全球。1990年邮电部将其图案印制成邮票一枚，发行国内外，使这一瑰宝大放异彩。在东乡县林家遗址中发现的一柄铜刀，由锡青铜模铸而成，刀身薄厚均匀，短柄长刀，通长12.5厘米，是我国迄今发现的最早的铜铸工具，把我国的铜制工具史提前了千余年。还发现了大量的石制、骨制、陶制工具，少量的铜制工具，用于生活、狩猎、纺织、捕鱼、农耕。这里还出土了千余斤稷和少量粟及麻籽，反映出这里的农业发展水平，出土的渔具和纺织器具，反映出原始渔业和纺织业的生产状况。
齐家文化是中国黄河上游地区新石器时代晚期至青铜时代早期的文化、因首先发现于甘肃省广河县齐家坪命名的。其年代在公元前2000年左右，境内洮河、广通河、大夏河流域、齐家文化分布非常广泛。该文化展现了黄河上游地区原始氏族公社解体和阶级产生阶段的生产水平及社会急剧变化的情况。齐家文化的陶器独具特征，主要是泥质和夹砂红褐陶、还有少量的灰陶、器物除素面外，主要是篮纹和绳纹。还有少量的彩陶、有黑彩、红彩或紫红彩，花纹有菱形、网格、三角、波折、蝶形等纹。齐家文化的另一特点是出现了红铜器和青铜器，都属于生产工具与装饰品一类小型器物，有七里墩类型、秦魏家类型和皇娘娘台类型。
在秦魏家类型中，发现有男女合葬墓，男性仰身直躺，女性向男性屈肢侧卧。据研究，这个时期的社会结构已从母系社会向父系社会转化，是父系制占主导地位的实物标志。在齐家文化遗址中还发现大量的铜器，如铜刀、铜匕、铜斧、铜镜及许多铜饰物。广河县齐家文化遗址中出上的骨柄铜刃刀，被列为国家珍品，选入《中国文物精品辞典》。表明这时冶铜及铜器加工相当发达，金属器具的大量使用，表明生产力水平飞跃了一大步。
辛店文化和寺洼文化，是以首先发掘于临洮县辛甸(店)、寺洼而得名。其年代在公元前1000年左右。广泛分布在甘、青地区，本地发掘遗址较多。在遗址中发现的石质、骨制、铜制、陶制器物共存。
综上所述，在公元前2000年一公元前3000年新石器及青铜文化时期，河州地区开发了最早的原始农业，制作了最精美的陶器，制作出的我国最早的金属器具，成为最先进的生产工具。黄河上游地区是名副其实的中华民族的发祥地。灿烂的文化，发达的农业、牧业、手工业表明，这是河州历史上的第一次辉煌。（马志勇）
