距今五六千年前的新石器时代晚期，在甘肃、青海地区出现了马家窑文化。马家窑文化彩陶上画有大量的水波纹，那是泛神论时期先民对水的歌颂和赞美。由于对水的崇拜，进而对在水中自由出没的鱼、蛙、蜥蜴同样崇拜。而马家窑文化彩陶纹饰中蛙纹的出现进一步表明了当时先民对蛙的崇拜。蛙纹也叫神人纹，早期的神人纹描绘比较具体，有表现人形整体的，而晚期则以简单的肢爪代替，表现手法更加简练形象。
州博物馆现藏有一件马厂类型肢爪纹彩陶碗，高为6厘米，口径为16厘米，底径为8.5厘米，重量为0.350千克。彩陶碗质地为泥质橙黄陶，碗撇口微侈，浅腹下收，小平底；内璧以黑色宽带饰对称的两组彩肢爪纹。
马家窑文化彩陶纹饰中蛙纹产生于半山类型，而成熟于马厂类型。半山时期神人纹较为抽象，将头画成圆形，躯体和四肢用红、黑相间的带纹、折带纹表示，大多装饰于壶、罐的上腹部和盆、钵内壁。这时的神人纹，虽然比较抽象，但身体的比例协调。头部以圆圈代表，面部没有具体的五官，身体以宽带纹表示，四肢多以曲折带纹代表，并向上斜伸。到了半山晚期，神人纹出现变异，头部变大，无五官，内填各种纹饰，上下肢都向上折曲，四肢的肢端有数目不等的指爪。在壶罐上的装饰手法除了独立的神人纹外，还出现了二方连续的神人纹，围绕壶或罐的上腹一周，俯视时像一群人手拉手在聚会、歌舞。发展到马厂时期，神人纹演变得更为抽象，有的仅以局部的变体纹样表现。完整的神人纹已少见，大多以各种变体形式出现，代表头部的圆圈变得更大，有的将代表头部的圆圈省略，以罐口或壶口代表，在器物的上腹部只绘肢体，下肢由两节变为三节。到晚期头部被完全省略，四肢有的从顺向曲折演变为反向成直角曲折；有的不仅将头部省略，连代表身体的宽带也被省略，演变为肢爪纹；有的演变为三角折带纹。神人纹最后演变为几何纹样。
文化是历史的缩影，时代的一面镜子。彩陶是中国文化的根，绘画的源，马家窑文化将史前彩陶文化的发展推向了巅峰，从最初的写实具象到后来抽象写意，创造了绘画表现的许多新的形式，马家窑文化的彩陶图画，就是神奇丰富的史前“中国画”。 （马彩霞）
